早在属于母系社会的西安半坡村遗址中曾发掘到一种提水壶。这种水壶装水时，就会往一边倾斜，装满水后则会自动立起来，非常方便于打水。到了先秦时期这种水壶演变成一种“饮器”，《荀子》中讲到，孔子到鲁桓公庙参观，看见“饮器”，问是什么东西。守庙者回答：这是放在座位右边喝酒的用具，这种用具巧妙的很：当它没有装酒的时候呈倒斜状，酒装的适中，就会立起来，而装得太满，又会倾倒。经孔子“点拨”之后，后人就将这种东西放在座位右边，用来提醒自己办事做人要适中，不虚不满。由此也就出现“座右铭”一词。这些东西据考证，用的都是头轻脚重的重心原理，很可能就是不倒翁的前身。
但作为玩具的不倒翁则起源于唐朝的“酒胡子”。“酒胡子”不倒翁是用纸糊的，中间空、底下实，将它左右摇摆但不倒象个醉汉，是用来讥讽和劝戒少喝酒的，以免醉成“酒胡子”。
那么为何酒胡子的醉人形象后来竟成了老翁形象，则没有文字记载，可能是老人容易跌倒的缘故吧。由于不倒翁扳倒后能自动竖立起来，我国民间又有叫他“拨不倒”或“扳不倒儿”。而在英文中的名字却叫“中国翻转者”，这表明这个玩具原来是可以翻转的，而且是中国发明的。
不倒翁除了纸糊的以外，还有用泥土、木头制作的。后来义发展到陶制、瓷制和塑料制品，除了老翁形象外，也有制成童子等造型的。
