出生前，胎儿生长于母亲子宫内，相对于大气来说是低氧环境。与高原生活的人们一样，会出现红细胞增多现象，以增加血液携氧量。出生后，婴儿开始通过肺与大气进行气体交换，吸入的氧气增多，大量红细胞变得多余，体内衰变形成引起黄疸的物质——胆红素。因此，婴儿皮肤会变黄。
新生儿黄疸又被人为地分为生理性和病理性两种，病理性黄疸需要照光、静脉输注白蛋白，甚至换血治疗。照光是医院内最常使用的医学退黄方法，属物理治疗，相当安全。对母乳喂养儿来说，母乳中可能含有一种酶，使有些婴儿黄疸存在时间较长，甚至达到2～3个月。只要黄疸程度不重，可以继续母乳喂养。
婴儿黄疸的严重与否与黄疸持续时间无关，只与黄疸程度有关。如果出生一周后，黄疸指数不高于18毫克／分升，就应继续坚持母乳喂养。有些母乳喂养婴儿黄疸持续可达2~3个月。不要仅仅因为存在黄疸就怀疑坚持母乳喂养的正确性，仅个别母乳喂养儿出现高胆红素血症时才需暂停母乳喂养几日。新生儿黄疸是否需要光疗，与黄疸程度和出生时间密切相关。
