牛奶中所含的糖分大部分是乳糖，但由于部分成人的消化液中缺乏乳糖酶，影响了对乳糖的消化、吸收和利用，造成这些人喝牛奶后胃部不适甚至腹泻，称为“乳糖不耐受症”。酸奶因含乳酸菌；牛奶中的乳糖可被乳酸杆菌发酵成乳酸，乳糖不耐受者饮用酸奶不会出现腹泻症状，正好解决了这一部分人喝牛奶可能产生的问题。
酸奶实际是从牛奶而来。鲜牛奶经巴氏法消毒后加入有益的乳酸菌，再经发酵作用而制成发酵的乳制品。鲜牛奶经过这样的加工后，不仅促使人体对牛奶中的营养成分的消化吸收大大增加，而且具有很好的保健功能。据国外专家研究报道，长期饮用酸奶的人平均寿命比一般人要长。因此，有人把酸奶称为“长寿饮品”。
目前市面上各种酸奶制品品种繁多，有凝固型的、搅拌型的，还有加入不同的果汁、酸甜可口、适应各人不同口味的果汁型酸奶。不管是何种酸奶，其共同的特点都是含有乳酸菌。这些乳酸菌在人体的肠道内繁殖时会分泌对人体健康有益的物质，因此酸奶对人体有较多的好处：一是能将牛奶中的乳糖和蛋白质分解，使人体更易消化和吸收；二是酸奶有促进胃液分泌、提高食欲、加强消化的功效；三是乳酸菌能减少某些致癌物质的产生，因而有防癌作用；四是能抑制肠道内腐败菌的繁殖，并减弱腐败菌在肠道内产生的毒素；五是有降低胆固醇的作用，特别适宜高血脂的人饮用。
有人说婴幼儿不能喝酸奶，婴幼儿体内含有乳糖酶，能很好地分解乳糖，确实不存在因乳糖不能消化吸收引起的问题。但从另一个角度看，婴幼儿身体发育尚未健全，酸奶中的乳酸菌及其代谢产物对肠道里的病原体不仅有抑制和杀灭作用，同时也为婴儿消化道内的有益菌丛生长创造了一定的条件，这有利于婴幼儿发挥正常的消化功能。因此，婴幼儿是可以喝酸奶的。但从营养学方面综合考虑，婴幼儿还是以喝鲜牛奶或配方奶更好。
虽然酸奶对人的身体健康大有好处，大多数人也都喜欢喝酸奶，但喝酸奶也得有个讲究。
譬如，酸奶不能加热喝。酸奶一经加热，所含的大量活性乳酸菌便会被杀死，不仅丧失了它的营养价值和保健功能，也使酸奶的物理性状发生改变，形成沉淀，特有的口味也消失了。
当你饥肠辘辘时，最好别拿酸奶充饥，因为空腹时胃内的酸度大，乳酸菌易被胃酸杀死。饭后两小时左右，胃内的酸碱度最适合于乳酸菌生长和起作用。因此，这个时候是喝酸奶的最佳时间。
不能以酸奶代水，特别是不能以酸奶送药。一方面，酸奶本身会影响某些药物的吸收和药效；另一方面，某些药物如抗生素。磺胺类药物本身对乳酸菌亦有杀伤作用。
另外，市售的乳酸饮料只是一种配制型酸奶，与上述发酵型酸奶不同；它是直接用乳酸、柠檬酸和糖、香精再加稀释的牛奶加工配制，由于它不经活的乳酸菌发酵、故其营养价值无法与酸奶媲美
