由于小儿的调节系统功能尚未发育完善，体温较成人正常值或高或低一些。另外，随着人的生理状态的不同，每日的体温也可以有些波动，如每日晨起体温稍低，下午至晚上体温略高，在饭后、剧烈活动或高度紧张状态下体温也有些变化，甚至偶尔一次超过37℃也可以认为是正常的。
人所以能保持体温的恒定，主要是靠体内的体温平衡调节系统。另外，随着外界环境的变化，也可以用增减衣服或使用空调及暖气等来协调。人体内体温的调节系统，一般分物理性和化学性两部分，这些物理、化学调节系统又与神经、体液调节系统密切相关，但最终受体温调节中枢支配。
物理性调节系统主要通过散热和保温来调节体内温度。如体内温度过高，皮肤毛细血管就扩张，增加了皮肤血液循环量，也就增加了散热；其次汗腺对体温调节也起着重要作用，天气炎热即可出汗而大量散热：小儿呼吸心跳代偿性增快也可加速散热。化学性调节主要依靠各种营养素在体内代谢过程中释放热量的多少来调节体温。
发热一般分为低、中、高3度。低热指体温自37.3℃~38℃，中等热指体温在38℃~39℃，高热指体温在39℃~41℃。如体温超过41℃，则称为超高热，有时在新生儿时期可遇到。极高的体温常可引起神志障碍和抽风，如退热不及时，还可导致死亡。小儿因为感染、失血、脱水、创伤、组织坏死及体温调节障碍等各种原因皆可引起发热。
从发热的病理生理来看，发热是人体防御疾病和保持内外环境平衡的一种代偿性反应，它有利于调节体内淋巴及网状内皮系统，活跃免疫、吞噬等功能，吞噬或消灭致病因子。因此，多数学者主张体温在38.5℃以下时，不需要采取强力的降温措施。但如高烧持续过久，使体内调节功能失常，继发一连串的病理生理改变，则应积极降温，使因高烧给孩子带来的痛苦得到缓解。
