佝偻病是维生素D缺乏性佝偻病的简称，俗称软骨病。它是一种常见的婴幼儿全身性、慢性营养缺乏症。我国婴幼儿的患病率为38.4%，即每3个孩子中就有1个患佝偻病。佝偻病的发生是因维生素D缺乏而引起的体内钙、磷代谢障碍，导致骨骼发育迟缓、骨质软化和骨骼畸形，同时使神经、肌肉、造血、免疫等组织、器官受损，功能异常，例如出现小儿夜惊、多汗、烦躁不安。它使婴幼儿机体抵抗力下降，因而易患呼吸道感染，如上感、肺炎；消化道疾病，如腹泻；贫血及营养不良。重症佝偻病可造成严重骨骼畸形，如“鸡胸”、“漏斗胸”、X型腿、O型腿等，严重危害儿童的身心健康。
1岁以内的婴儿是佝偻病的高发人群，患病率约为53.8%，其中人工喂养儿的患病率为母乳喂养儿的1.9倍。母乳喂养儿往往患病率低，病情较轻，这主要是由于母乳适合婴儿的需要，维生素D含量较牛奶高，并且含有丰富的免疫因子。此外，乳母可以通过改善自身维生素D的营养状况来提高母乳中维生素D的含量。譬如，乳母中午穿短衣裤晒太阳1个小时，母乳中的维生素D含量可以提高到88国际单位／升，达到这一含量就基本上能预防婴儿佝偻病了。
为什么晒太阳就能提高体内维生素D的含量呢？原来人体的维生素D来源有2种：一种是内源性的，即由人体皮肤中酌一种称为7-脱氢胆固醇的化学物质，经阳光中的紫外线照射转变而成；另一种是外源性的，即含有维生素D的动物、植物性食品。维生素D经肝脏、肾脏转化后，在体内调节钙、磷代谢。研究表明，人体中维生素D1/4需要量来自食物，其余3/4需在太阳紫外线照射下，在自身皮肤内合成。可见，阳光紫外线在预防佝偻病上具有重要意义。
值得注意的是，由于工业的发展，烟雾、废气、尘土造成空气污染，使太阳辐射损失，加之高层建筑＼楼房密集，影响了婴幼儿接受阳光中的紫外线照射，增加了婴幼儿罹患佝偻病的几率。因此，为防止佝偻病的发生，乳母应经常进行户外活动，接受阳光的照射，哺乳时常抱着孩子晒晒太阳，或让孩子进行日光浴，使孩子自身形成所需要的维生素D。最简便的晒太阳方法是，带着孩子在树阴下玩耍，这样阳光中的紫外线能够很自然地照射到孩子的身上。注意，晒太阳时给孩子戴上帽子以免头部过热，并注意保护眼睛避免太阳直射；当户外树阴下气温超过30℃时不宜做直晒的日光浴；在寒冷的季节里，应注意孩子的保暖，以防受凉、感冒。
此外，乳母应多吃些富含维生素D的食物，如鱼、海鱼的肝脏、牛奶、鸡蛋黄、猪肝等。
为预防佝偻病的发生，在冬春季妊娠或体弱多病的孕妇，应于妊娠7个月开始补充维生素D，每天400国际单位，同时服用钙剂。婴幼儿维生素D预防用量为400国际单位／日；早产儿用量前3个月加倍为800国际单位／日，以后为400国际单位／日。母乳喂养的婴儿，4个月开始添加辅食，给予鸡蛋黄、猪肝泥等。2岁以后的小儿生长速度减慢，户外活动较多，一般不易发生佝偻病，因而也就无须再用维生素D预防。
