叶酸是一种B族维生素，在食物中含量丰富，主要存在于豆类、菠菜、油菜、番茄、胡萝卜及梨、菠萝、柑橘、胡桃与蛋、鱼等食物中，现已有人工合成的叶酸。人体自身不能产生叶酸，只能从有关食物或药物中摄取。
叶酸为人体细胞生长和分裂所必需的物质之一，主要参与核酸合成和促进氨基酸合成蛋白质，还参与血红蛋白及肾上腺素、胆碱、肌酸等重要化合物的合成。以往它常与维生素B12合用，防治妊娠期与婴儿期的巨幼红细胞贫血症。
据我国妇婴保健中心调查研究探明，有一种危害和很大的疾病，名叫“胎儿神经管畸形”，致死致残率很高。我国为该病的高发区，每年约有患儿8—10万人，其病因与缺乏叶酸密切相关。我国育龄妇女的叶酸水平普遍较低，其缺乏率为北方高于南方，农村高于城市，冬春季高于夏秋季，而该病的发生率与叶酸缺乏率的分布情况恰好一致。
孕妇体内的叶酸水平明显低于非怀孕妇女，原因是多方面的。一般是膳食中叶酸含量偏低，或是烹调方法不当，或吸收不良，致使摄入量不足。加之胎儿在母体内不断生长发育，母体叶酸通过胎盘转运给胎儿，也使孕妇叶酸的需要量增加。还有在怀孕后，由于母体肾功能改变，使叶酸排出量增加，这些都会造成酸的缺乏。如果在怀孕前叶酸的营养比较差，特别是长期服用避孕药、抗惊厥药时，可干扰叶酸的代谢，则使叶酸水平更低。故世界卫生组织推荐，推荐每日摄入叶酸400微克，即 0.4毫克。
医学研究表明，孕期开始后的3—6周，正是胚胎中枢神经生长发育的关键时期，也最易受到致畸因素的影响。为防患于未然，计划怀孕的妇女，在孕前1个月起，应每日服用0.4毫克叶酸，直至孕后3个月，这样神经管畸形发生率即可下降70%。
孕妇补充叶酸是否多多益善呢?也不是。因长期过量服用，会干扰孕妇的锌代谢，锌元素的不足，同样会影响胎儿发育。
