生理和智力的发育在婴幼儿时期是交织在一起的。要了解这个世界，孩子需要有能力与之接触，四处走走看看，探索一下周围的一切是怎么回事。
皮亚杰①【①金·皮亚杰(JeanPiaget)(1896～1980)，瑞士心理学家。作为发展心理学领域最有影响力的人物之一，皮亚杰试图从儿童思维发展的过程中找到人类认识发展的规律。他运用广博的生物学、哲学、心理学知识对孩子进行细致人微的观察和研究，一生写了40部儿童心理学专著和100多篇论文，创立了儿童认知发展的重要理论。皮亚杰认为：认识或者说思维既不是单纯来自客体，也并非单纯来自于主体，而是来自于主体对客体的动作，是主体与客体相互作用的结果。他的理论强调人与外界环境的相互作用，为我们了解个体心理发展提供了较为完善的理论框架。(《心理学基础》，刘儒德等，2003)】，一位瑞士的心理学家的认知发展理论加深了我们对孩子智力发展的理解。他认为，孩子是用行动来探索世界，并通过他们自己的行动和其他人的行动形成思想。关于这个世界的知识并不是一个又一个事实的累积。相反，成长是按阶段进行的，每个阶段都与前一个阶段有着质的区别。所以，婴儿处理外部信息的方式不同于大一些的儿童，而儿童又不同于青少年和成人。皮亚杰将人的思维发展分为由不同阶段组成的四个时期。（见表1）
根据皮亚杰的理论，0～2岁的孩子处于感觉运动阶段，这个时期孩子的主要活动是感知事物，其次是通过行动探索世界。在这一阶段之初，几乎没有什么思想交织在孩子看到、听到或做到的事情当中。初生婴儿一开始的行为——踢腿、玩手指——只是为了活动活动，而不是为了完成什么事情。渐渐的，婴儿的活动开始指向外部环境。接着，婴儿重复某个行动来观察环境中的变化。比如，孩子踢小汽车让它跑或者按动琴键听声音。最初这些行为没有目的，目的是孩子在行动过程中偶然发现的。到8～12个月时，婴儿学会运用事物的反应解决问题或达到目的。比如，拿起拨浪鼓就知道摇，以听声响；拨开父亲挡在眼前的手去够一个玩具。婴儿已经知道他想要什么，并且知道怎样达到目标。在第一年中，婴儿开始认识到物体的永久性，也就是意识到看不见的东西依然存在。新生儿的记忆是十分有限的，一样东西，他一旦看不见，就以为它不存在了。渐渐的，他们才能够回忆起一样东西或一个人。皮亚杰认为孩子对探索外部世界有着天生的欲望，许多研究也证明了这点。
孩子对世界的很多了解是通过玩获得的。随着婴儿的长大，孩子玩的方式也在变化。最初主要靠家长做动作，以及和孩子叽叽咕咕的逗乐。6个月左右，孩子会对玩具的形状、质感、重量、动作很感兴趣。一件玩具，可摸索的东西越多，孩子对它的兴趣就越长。玩熟了，就搁一边了。直到一段时间以后，再对它产生新的热情。开始婴儿喜欢咬、摔、挤、拍，用感觉器官去感知这个玩具，渐渐的，他就变着法子摆弄玩具使它发出响声或产生其他变化。玩具太简单或太复杂，孩子都不感兴趣。
