说睡眠障碍，睡眠的生理知识就先要厘清。一般而言，人的睡眠分为两种，非快速眼动睡眠和快速眼动睡眠(这个期内容易做梦)。整个睡眠周期内，先是非快速眼动睡眠，然后进入快速眼动睡眠，这两个周期交替出现。一般一次夜眠这种交替会出现4～5次。
非快速动眼睡眠又有4个分期，随着睡眠由浅入深，依次是1～4期。第1期是浅睡眠，第2期是中度睡眠，第3、4期为深度睡眠。婴儿在第3、4期交替至其他睡眠周期时，可以转向第1期而进入下一个睡眠周期，可以持续觉醒，最终睡眠醒来。
如果大家注意观察别人的活，我们在夜里也会醒来，只不过是醒一小会儿，或者睁睁眼睛又一歪头睡着了。所以，简单地看，人的睡眠就是浅睡眠——深睡眠——觉醒——浅睡眠这样一个循环的。成人这样一个循环的时间可能大于1.5小时，而宝宝的这样一个循环总共也没有1个小时。我们循环末短暂的觉醒状态之后，可能就接着睡了，但宝宝一般不这样，他们宁可选择醒来——这就是他们为什么夜里总要睡醒的原因。
其实多醒几次还好说，大家最不愿意看到的一种转向，就是不能从深睡眠中完全出来进入下一睡眠周期，也不能完全清醒，最终呈现部分觉醒状态。这种部分觉醒，可以导致梦游、觉醒紊乱，也可以出现下文讨论的话题，夜惊。
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